紙作為文字載體在傳播思想和科學、文化教育方面所起的歷史作用，自不待言。但在一個相當長的歷史時期內紙本讀物仍靠手寫而成，成千上萬的人每天要埋頭于案邊逐字逐句地抄寫，花費無數時間和勞動，但每次只能完成一部書的一份，欲得副本，仍需重行抄寫。為了從這種笨重勞動中解放出來，中國人又發(fā)明了雕版印刷術和活字印刷術。靠著這種機械復制方法，一部書制版完畢后，就能印出成千上萬份副本，大大加速了書籍生產所需的時間，且降低了成本。又因印刷前經過文字校對、用工整的字體排印，使印本書比手抄本錯誤更少，也易于閱讀，尤其重要的是其流通量甚大，以至可以進入尋常百姓之家。

紙和印刷的緊密結合，如虎添翼，使文獻知識的普及以前所未有的勢頭迅即擴展到社會每個角落，產生了如前引培根、馬克思和韋爾斯等人所說的那種巨大的社會效益。就中國而言，紙和印刷術是促成大唐帝國以高度文明的發(fā)達國家屹立于世界的重要因素之一。唐代宗教、儒學、文學藝術、史學、哲學和科學技術等都獲得全面而均衡的發(fā)展，向世界各處放射出燦爛的文明之光。如果說印本書在歐洲為資本主義取代中世紀貴族封建制起過催化作用的話，那么在中國則有所不同，它為鞏固并完善當時制度、促進社會文教昌盛和經濟繁榮方面功不可泯，經五代至宋，這種效益越發(fā)明顯。例如科舉制度在唐宋時更趨完善，通過各級考試將掌握知識的人（包括來自民間的士人）選拔到文官隊伍中擔任行政職務，總比西方社會中那些靠武力和血統(tǒng)而從事統(tǒng)治的不學無術的執(zhí)政官要好些。印本書正是促成科舉制完備和發(fā)展的動因，因為它能提供科舉考試所需的標準讀物，為社會培養(yǎng)大量知識人材。又如官方發(fā)行的紙幣和各種財務票據，的確曾便利于商品交易，促進商品經濟的發(fā)展，

什么是印刷術呢？在考察其起源和發(fā)展之前，首先要將其定義弄清。由于定義內涵不同，時而引出關于起源地及起源時間上岐見的發(fā)生。我們應承認，印刷術是在有了紙之后才出現(xiàn)的，并以紙的存在為前提，這個歷史事實必須在下定義時首先要考慮的。印刷品常常以書籍形式表現(xiàn)出來，但印刷技術史與書籍史還是有區(qū)別的，書史可將書的起源上溯到甲骨、金石、莎草片文獻等，它們都是紙出現(xiàn)以前的書寫紀事材料，與印刷術并無任何淵源關系。印刷術與印章的使用有某種歷史關連，但鈐印本身并不是印刷活動，因為印章在無紙時代已經有了，可見對印刷術下出確切的定義實屬必要。還要指出，近代印刷術雖從古代印刷術發(fā)展而來，但二者有明顯差異，印刷史作者應事先明確自己的研究對象。

中外各有關著作對印刷術給出了不同的定義，外延和內涵有很大差別?！掇o?！分赋?，印刷術是根據文字或圖畫原稿制成印刷品的技術。又說中國早期將圖畫和文字刻在木版上，用水墨印刷。這個定義是不周延的。1980年版《新不列顛百科全書》說，“傳統(tǒng)上一直將印刷術(printing)定義為在壓力下將一定量著色劑用于特殊的表面，以形成文字或圖畫載體的技術”。但沒有指出特殊的表面是什么，文字與圖畫如何在壓力下通過著色劑轉移到載體。1980年版《美國百科全書》寫道：“印刷術是在紙、布或其他表面上復制(reproducting)文字和圖畫的技術，雖然在印刷方法中有相當多的變化，但印刷術典型地包括將反體字從印板或類似載有反體字表面上轉移到要印成的材料上的壓印過程”。這個定義比前述更具體些，包括技術內容。

《大日本百科事典》1980年版說，印刷術定義為制造印刷物的技術，即用復制技術生產印刷物，將墨加于一定的版上，再將其轉移到紙和其他材料上，從而使圖畫、文字達到多次復制的技術。這個定義雖具體，但涵蓋面較廣，因為“紙和其他材料”包括紙、高分子合成物、木材、玻璃及陶瓷制品等，反映現(xiàn)代印刷術內容。1980年日本印刷學會編《印刷書志百科辭典》，將印刷術定義為依原稿作成版面，.用墨在紙或其他材料上印出文字或圖畫的技術。1954年俄文版《百科全書》說印刷術是在紙和其他材料上用著色劑以印刷形式多次獲得復制件的技術。同書另一處又對“印刷形式”作了解說，卻未能將此放在印刷術定義中一起敘述出來。

劉國鈞給出的印刷術定義較好：將文字制成印板，在板上加墨后印在紙上成為讀物的方法。又說，傳統(tǒng)上的印刷術包括雕版印刷和活字印刷，雕版印刷或整版印刷是將文字反刻在整塊板或其他材料上，和墨刷印，活字印刷是先制成單獨的反體字，再拼成整版，加墨刷印。這是從技術角度所下的定義，還包括印刷的目的。1973年版《現(xiàn)代漢語詞典》所下的定義是：將文字、圖畫等作成板，涂以油墨印在紙上，近代印刷多用各種印刷機，中國手工印刷多用棕刷蘸墨刷在印板上，然后覆以紙，再用干凈棕刷在紙背上用力擦過，所以叫作印刷。錢存訓對印刷術下的定義是，用墨從反體形象在紙或其他表面上復制的過程，至少包括三個基本因素：①事先刻成含有被印物反體凸面形象的平板；②制成反體形象；③將其轉移到要印的表面上。這也是從技術上給出的定義。